Les astronautes de la NASA entament leur retour après un séjour prolongé à la station spatiale

Les astronautes de la NASA, Butch Wilmore et Suni Williams, ont quitté la Station spatiale internationale tôt mardi dans une capsule SpaceX pour un voyage tant attendu de retour sur Terre, neuf mois après que leur vaisseau défectueux Boeing BA.N Starliner ait bouleversé ce qui devait être une mission d’essai d’environ une semaine.
Wilmore et Williams, deux astronautes vétérans de la NASA et pilotes d’essai retraités de la marine américaine, se sont installés à l’intérieur de leur vaisseau spatial Crew Dragon avec deux autres astronautes et se sont détachés du laboratoire orbital, entreprenant un voyage de 17 heures vers la Terre.
L’équipage de quatre personnes, faisant officiellement partie de la mission de rotation des astronautes Crew-9 de la NASA, est prévu pour un amerrissage au large de la côte de la Floride mardi soir.
Vêtus de combinaisons de rentrée, de bottes et de casques, les astronautes ont été vus plus tôt sur les images en direct de la NASA en train de rire, de s’enlacer et de poser pour des photos avec leurs collègues de la station peu avant d’être enfermés dans la capsule pour deux heures de tests finaux de pression, de communication et d’étanchéité.
Le duo d’astronautes avait été lancé dans l’espace en tant que premier équipage de Starliner en juin pour ce qui devait être une mission d’essai de huit jours. Mais des problèmes avec le système de propulsion de Starliner ont entraîné des retards en cascade dans leur retour chez eux, culminant avec une décision de la NASA l’année dernière de les faire revenir cette année dans un vaisseau SpaceX dans le cadre du calendrier de rotation d’équipage de l’agence.
Après leur amerrissage, Wilmore et Williams auront passé 286 jours dans l’espace – plus longtemps que la durée moyenne de six mois d’une mission ISS, mais bien en deçà du détenteur du record américain, Frank Rubio. Ses 371 jours consécutifs dans l’espace, se terminant en 2023, étaient le résultat inattendu d’une fuite de liquide de refroidissement sur un vaisseau spatial russe.