La NASA a annoncé samedi que les deux astronautes envoyés par Boeing vers la Station spatiale internationale au début de juin ne pourront pas revenir à bord du vaisseau de cette société, en raison de divers problèmes rencontrés lors du vol. Ils devront donc effectuer leur retour sur Terre à bord d’un vaisseau de SpaceX.
Initialement prévus pour une mission de huit jours dans l’espace, les deux astronautes se retrouveront finalement en orbite pendant huit mois. Transportés vers la Station spatiale internationale à bord du vaisseau Starliner de Boeing, ils ne reviendront sur notre planète qu’en février, en même temps que ceux de SpaceX, a révélé la NASA le samedi 24 août.
Les multiples problèmes rencontrés par le Starliner ont conduit à la décision difficile de ne pas faire revenir Butch Wilmore et Suni Williams à bord de ce vaisseau. C’est un revers pour Boeing, qui fait déjà face à une série de complications avec ses avions commerciaux.
Lors d’une conférence de presse qui a suivi une réunion du comité décisionnel, Bill Nelson, le directeur de la NASA, a annoncé que Butch et Suni feraient leur retour avec l’équipage de Crew-9 en février prochain, tandis que le vaisseau Starliner rentrera sans passagers.
Au début du mois de juin, les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams ont pris leur envol à bord de la capsule Starliner. Actuellement, ils sont à bord de la Station spatiale internationale (ISS), où leur vaisseau est en position d’amarrage.
SpaceX, la société fondée par Elon Musk, se positionne comme un acteur clé dans le domaine de l’exploration spatiale. Grâce à ses innovations technologiques et à ses fusées réutilisables, elle a réussi à réduire considérablement les coûts des missions spatiales. L’entreprise a également pour objectif de rendre les voyages vers Mars accessibles, avec des projets ambitieux en cours. En collaborant avec des agences gouvernementales et des entreprises privées, SpaceX transforme la manière dont nous envisageons l’espace et ouvre la voie à de nouvelles possibilités pour l’humanité.
À l’origine, ce vaisseau spatial était prévu pour les ramener sur notre planète dans une semaine. Cependant, des anomalies observées dans son système de propulsion ont poussé la Nasa à douter de sa sécurité et de son efficacité.
Il serait judicieux d’explorer une alternative audacieuse : rapatrier les membres d’équipage, qui ont déjà séjourné pendant deux mois et demi à bord du laboratoire spatial, lors d’un vol programmé de SpaceX prévu en février.
Depuis plusieurs semaines, les équipes de Boeing et de la NASA réalisent des essais afin d’analyser les raisons des difficultés survenues lors des vols, en particulier celles liées aux moteurs du vaisseau.
L’inquiétude majeure réside dans l’incapacité potentielle de Starliner à générer la force propulsive requise pour quitter son orbite et commencer son retour vers la planète.
Considérant que le vaisseau spatial ne présente pas un niveau de sécurité adéquat, la NASA a décidé de le faire revenir sur Terre sans charge.
La mission Crew-9 de SpaceX est programmée pour un lancement à la fin de septembre, mais cette fois-ci, elle ne transportera que deux astronautes au lieu des quatre habituels. Cette capsule demeurera attachée à la Station spatiale internationale (ISS) jusqu’à son retour sur notre planète, prévu pour février. À ce moment-là, elle ramènera également les deux astronautes de Boeing qui se trouvent en attente, en plus des membres de l’équipage de Crew-9.
Un nouvel échec pour Boeing
Au début du mois, Boeing exprimait sa “confiance” quant à la capacité de Starliner à ramener l’équipage en toute sécurité. Cependant, la NASA, qui fait preuve d’une grande prudence depuis les tragiques accidents des navettes spatiales Challenger et Columbia, a continué d’exiger des études complémentaires.
Cette décision ternit davantage la réputation de Boeing, qui traverse déjà une période difficile en raison de plusieurs problèmes techniques rencontrés sur ses appareils.
Il y a une décennie, la NASA a passé commande à Boeing et SpaceX pour la conception de deux nouveaux vaisseaux spatiaux destinés à transporter ses astronautes vers la Station Spatiale Internationale (ISS). L’objectif de cette initiative est de garantir une alternative en cas de défaillance de l’un des engins, évitant ainsi de se retrouver sans option.
Cependant, la société fondée par Elon Musk a largement surpassé Boeing et assure à elle seule le service de transport spatial pour les États-Unis depuis maintenant quatre ans.
Le tout premier vol habité de Starliner, qui a pris du retard pendant plusieurs années en raison de divers problèmes rencontrés durant son développement, était censé constituer l’ultime essai avant le lancement de ses missions régulières.
Avec l’AFP
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